La musique alternative est un genre qui a émergé dans les années 1980, principalement aux États-Unis et au Royaume-Uni, en réaction à la musique mainstream. Ce mouvement visait à se démarquer des sons plus commerciaux du rock et de la pop, en expérimentant des sonorités plus diverses et souvent plus audacieuses.
Les racines de la musique alternative remontent aux premières expérimentations du rock indépendant dans les années 1960, mais c’est véritablement dans les années 1980 qu’elle a pris une forme plus identifiable. Le terme "alternative" a été utilisé pour désigner des groupes qui ne répondaient pas aux attentes des grands labels musicaux et qui choisissaient des voies plus expérimentales et moins commerciales.
Les groupes et artistes pionniers de la scène alternative incluent Sonic Youth, dont l'album Daydream Nation sorti en 1988 est souvent considéré comme un chef-d'œuvre du genre, ainsi que les Pixies, avec leur album Surfer Rosa en 1988, qui a fortement influencé la scène grunge de Seattle. Un autre acteur important de cette période est R.E.M., qui, avec leur album Murmur (1983), a contribué à façonner la scène alternative en Amérique, bien avant qu'ils ne deviennent une figure majeure du rock mainstream dans les années 1990.
La scène alternative a connu un essor majeur dans les années 1990, notamment avec l’explosion du grunge, un sous-genre de l’alternative, incarné par des groupes comme Nirvana, Pearl Jam, et Soundgarden. L'album Nevermind de Nirvana, sorti en 1991, est un point tournant, car il a propulsé la musique alternative dans le courant principal tout en conservant une identité distincte.
Au-delà du grunge, la musique alternative des années 1990 a été marquée par des sonorités variées, allant du shoegaze (avec des groupes comme My Bloody Valentine) au rock indépendant plus doux, incarné par des groupes comme Radiohead et Pavement. Ce genre a continué à évoluer et à se diversifier au fil des décennies, avec des influences croisées du punk, de l’indie, du folk, de l’électronique et même du métal.
Aujourd’hui, la musique alternative englobe une grande variété de styles et reste un terrain d’expérimentation pour de nombreux artistes cherchant à s’écarter des normes commerciales. Ce genre continue à influencer des groupes contemporains et à jouer un rôle clé dans la définition de la scène musicale alternative mondiale.